Полковник Х.С. Олькотт, президент-засновник Теософського Товариства, що займав цей пост в 1875-1907 рр., народився 2 серпня 1832 р. в Орінджі, Нью Джерсі, США.
Міжнародної популярності він набув ще в 23 роки за свої роботи по науковому веденню сільського господарства в Ньюарку. Грецький уряд запропонував йому кафедру Сільського господарства в університеті Афін, але він відхилив цю пропозицію. Він був співзасновником Вестчестерської Сільськогосподарської Школи, що знаходилася біля гори Вернон, штат Нью-Йорк, першого такого роду учбового закладу в Америці. Його перша книга «Sorghum and Imphee» (Китайська і африканська цукрова тростина) стала шкільним підручником і принесла йому 25 пропозицій зайняти місця в урядових ботанічних місіях в північній і південній Африці; йому пропонували місце директора Сільськогосподарського Бюро у Вашингтоні і управління великими капіталами, але усі ці пропозиції він відкинув.
У 26 років Олькотт здійснив поїздку по Європі для дослідження тамтешнього сільського господарства, і його звіт був опублікований в Американській Енциклопедії. Потім він став американським кореспондентом лондонською Mark Lane Express, сільськогосподарським редактором New York Tribune (1858-60) і опублікував ще дві книги з сільського господарства. За заслуги перед суспільством при проведенні сільськогосподарської реформи він був удостоєний двох почесних медалей і срібного кубку.
Після початку громадянської війни він прилучився до армії мешканців півночі і брав участь у боях в Північній Кароліні, був демобілізований за пораненням і далі працював в Нью-Йорку (1862-5). Він був призначений спецуповноваженим Військового, а пізніше Військово-морського департаменту по розслідуванню шахрайств, і за праці по очищенню цих департаментів із загрозою для свого життя і репутації був удостоєний нагороди. У 1868 р. був прийнятий в колегію адвокатів і займався адвокатською практикою до 1878 р., спеціалізуючись на митних, фінансових і страхових справах. Будучи секретарем і керуючим директором Національної Страхової Конвенції, конференції або ліги посадовців держави з формулювання і спрощення страхового законодавства, опублікував цінний звіт про страхування. Статут, складений Олькоттом разом з іншим юристом, був прийнятий в десяти державних канцеляріях. Серед клієнтів Олькотта, як повіреного, були місто Нью-Йорк, Нью-Йорская Фондова біржа, Континентальна Компанія Страхування Життя, Золотий Біржовий Банк, залізниці Панами, Об'єднані Виробники Стали, Шеффілд (Англія). Помічником міністра фінансів, що йде у відставку, він був рекомендований в якості наступника і затверджений на цю посаду президентом Джонсоном, проте в конфлікті конгресу з президентом він прийняв сторону конгресу і втратив призначення. Він був членом Лотос Клубу і близьким другом Марка Твена, дружив з іншими відомими письменниками.
Зацікавившись ще в 19 років спіритизмом, він вивчав психічні явища, і в 1874 р. написав звіти про явища на фермі Еді для New York Sun і New York Graphic. Окремі їх екземпляри продавалися за ціною в 1 долар і сім видавців конкурували за право видання його книг. У 1875 році він опублікував книгу «Люди з того світу» (People from the Other World), одну з самих ранніх книг з психічних досліджень, яку високо оцінили Альфред Рассел Уолліс і сер Уільям Крукс, члени Королівського Товариства. На фермі Еді він уперше зустрів Олену Петрівну Блаватську, і разом вони стали виступати на захист реальності спіритичних явищ, намагаючись в той же час очистити спіритичний рух від його матеріалістичного ухилу. Він також допоміг Блаватській в підготовці її книги «Ізина ьез покривала». 17 листопада 1875 р. в Нью-Йорку разом вони заснували Теософське Товариство. У 1876 р. Олькотт організував першу в США публічну кремацію. У 1878 р. засновники перемістили Штаб-квартиру Теософського Товариства у Бомбей(Індія). Перед від'їздом Олькотт отримав від президента США підписаний лист з рекомендацією усім офіційним особам і консулам США, а від держдепартаменту - спеціальний дипломатичний паспорт і повноваження інформувати держдепартамент про перспективи просування комерційних інтересів США в Азії. Проводив першу виставку Свадеши у Бомбеї. Як президент Теософського Товариства, започаткував небачене відродження буддизму на Шрі-Ланці; також сприяв релігійному відродженню в Індії, Японії і інших країнах сходу. Стимулював зростання інтересу до вивчення санскриту. Об'єднав різні секти Шрі-Ланки у буддійську секцію Теософського Товариства (1880); 12 сект Японії - в об'єднаний комітет з поширення буддизму (1889); буддистів Бірми, Таїланду і Шрі-Ланки - у Збори Південних Буддистів (1891); і на закінчення північний і південний буддизм возз'єднували через підписання Чотирнадцяти Положень Буддизму (1891). З делегацією буддистів в індуському храмі в Тінневеллі посадив «дерево дружби» (1882), що було першою демонстрацією братерства між буддистами і індуїстами за декілька сотень років. У 1886 р. Олькотт заснував Адьярсбку Бібліотеку, де уперше в історії релігійні учителі індуїзму, буддизму, зороастризму і ісламу об'єдналися, щоб благословити загальну справу. По задуму Олькотта розвивалася система автономних секцій Теософського Товариства з міжнародною штаб-квартирою.
Окрім цього, Олькотт успішно практикував лікування Месмера. Лише за один рік (1882-83) він прийняв 6000 хворих - калік, глухих, німих, сліпих і божевільних, і досяг в лікуванні феноменальних успіхів. Заснував безкоштовні школи для освіти паріїв Індії. По усій Індії він заснував індуські школи, ліги хлопчиків-аріїв і бібліотеки, а на Шрі-Ланці - школи для дітей буддистів, субсидував і видавав для індійських дітей журнал Arya Bala Bodhini. Добився для буддистів Шрі-Ланки свободи від релігійних переслідувань і встановив Весак в якості офіційного свята. Спонсорував неформальну конференцію по можливості створення жіночого національного товариства в Індії (1891).
Читаючи лекції і подорожуючи у справах Теософського Товариства, щорічно долав багато тисяч миль по суші і по морю. Член багатьох знаменитих клубів і наукових товариств. Отримав офіційне благословення папи Пія IX; також отримав благословення буддійських первосвящеників Шрі-Ланки, Бірми, Таїланду і Японії за свої праці для буддизму (він прийняв панча шила і офіційно став буддистом в 1880 р.), а за заслуги перед індуїзмом був прийнятий в касту брахманів. Помер 17 лютого 1907 р. в Адьярі, своєю спадкоємицею призначивши Анні Безант.
Публікації: Редактор The Theosophist після від'їзду О.П.Б. в Європу в 1885 р.; The Buddhist Catechism (Буддійський катехізис, він витримав 44 видання (до 1938 р.), перекладений 20 мовами, і став всесвітньо використовуваним підручником); Old Diary Leaves («Листи старого щоденника», історія Теософського суспільства в 6 томах). Автор багатьох брошур і статей про теософію, релігії, психічні явища, і таке інше.
